Источником инфекции являются больные и носители. Наибольшую опасность представляют больные в остром периоде болезни. В эпидемиологическом отношении большую роль играют больные менингококковым назофарингитом, а также здоровые носители, встречающиеся в десятки раз чаще, чем больные. Длительность обнаружения менингококка в носоглотке при отсутствии этиотропной терапии около 3-4 нед, возможно и более длительное носительство, особенно у лиц с хроническим заболеванием носоглотки. У больных, леченных антибиотиками, менингококк из носоглотки быстро исчезает.
Инфекция передается воздушно-капельным путем. Возможность передачи через предметы обихода маловероятна. Восприимчивость невелика – 0,5 %. У заразившихся людей несравненно чаще формируется „здоровое” носительство. Наиболее восприимчивы дети в возрасте до 5 лет, на этот возраст приходится около 70 % всех случаев менингококковой инфекции, 40-50 % из них падает на детей первого года жизни. Возможно внутриутробное заражение менингококковой инфекцией, новорожденные болеют редко.
Менингококковой инфекции свойственны сезонность и периодичность. Наибольшее число заболеваний регистрируется зимой и весной (февраль-март). Зимне-весенная сезонность объясняется концентрацией людей в помещениях в холодное время года, снижением резистентности слизистой оболочки носоглотки в связи с большой частотой вирусных заболеваний респираторного тракта, колебаниями температуры воздуха и повышенной влажностью, а также снижением иммунитета населения к менингококкам группы А. Периодические подъемы заболеваемости отмечаются каждые 10-15 лет [Покровский В.И. и др., 1976], причем высокая заболеваемость в период каждого подъема наблюдается в течение 3-5 лет.
Менингококковой инфекцией заболевают преимущественно дети раннего возраста, что связано с отсутствием санитарных навыков у них, а также скученностью в детских коллективах. Во время эпидемий заболеваемость охватывает и более старшие возрастные группы. Предвестником подъема заболеваемости является нарастание носителей менингококка.