Характерно внезапное развитие всех клинических синдромов. Адаптационные механизмы защитных сил организма больного не успевают мобилизоваться, поэтому медлить, выжидать, «наблюдать» нельзя, необходимо приступать к немедленному и решительному лечению.
Любое отравление проходит 2 стадии течения: токсикогенную (длится от 1 ч до 2—3 сут; симптоматика зависит от непосредственного воздействия яда на организм) и соматогенную (характеризуется развитием эндотоксикоза, неспецифической реакции поражения структуры и функций органов и систем организма). Успешность лечения обеспечивается своевременным оказанием помощи на первой (токсикогенной) фазе острого отравления.
Большие трудности в диагностике отравлений представляет сам объект исследования — пациент. Медработник встречается с неудобствами для обследования (особенно при коме). Больные проявляют двигательное беспокойство, агрессивность, часто впадают в судорожное состояние. Трудно собрать анамнез (во многих случаях отравленный имеет значительные психические сдвиги); возможна аггравация симптоматики или диссимуляция. Предшествующая алкогольная интоксикация маскирует основное заболевание; приходится дифференцировать отравление от симптоматики «острого живота», гастралгического варианта инфаркта миокарда и др.