Основой всех жизненных процессов в организме человека является постоянный обмен веществ между организмом и внешней средой. Из окружающей среды человек потребляет кислород, воду и пищевые вещества.
Питание является одной из основных физиологических потребностей живого организма. С пищей человек получает вещества, необходимые для нормальной жизнедеятельности. С продуктами питания человек получает белки, жиры, углеводы, минеральные соли, воду, витамины и другие вещества, для восстановления тканей, покрытия энергетических расходов и других потребностей организма. Все эти вещества участвуют в сложных процессах обмена, подвергаются распаду и удаляются из организма. Окисляясь и сгорая, такие продукты, как белки, жиры и углеводы, выделяют тепло, которое измеряется калориями. Большой калорией, или килокалорией, называется то количество тепла, которое необходимо для нагревания 1 кг воды на 1°С. 1 г белка выделяет 4,1 ккал, 1 г жира — 9,3 ккал, 1 г углеводов — 4,1 ккал. Калорийность продуктов вычисляют по специальным таблицам. Здоровый человек в рационе питания при разнообразной пище получает от 3000 до 3100 ккал. Для повышения массы тела назначают пищу, содержащую большое количество калорий, а для уменьшения ее назначают продукты с небольшим количеством калорий.
Лечебные свойства пищевых продуктов и специально составленных пищевых рационов использовались в лечении больных с глубокой древности. Однако только в начале XIX века работами русских ученых М. Я Мудрова, С. П. Боткина и др. стали освещаться вопросы физиологии, химии, гигиены и технологии питания. Указывалась роль питания как лечебного средства. После работ И. П. Павлова и его учеников по физиологии пищеварения лечебное питание получило научное обоснование. Эти ученые раскрыли закономерности течения процессов пищеварения в целостном организме, исследовали влияние отдельных пищевых рационов на функцию органов пищеварения, состояние обмена веществ, нервную систему. Было установлено, что тип пищеварения и работа пищеварительных желез зависят от состава пищи. Работы И. П. Павлова, посвященные изучению функции пищеварительных желез в нормальных и патологических условиях, послужили основой для научной разработки проблем лечебного питания — диетологии.
Современная диетология — это наука о питании больного, опирающаяся на данные этиологии и патогенеза заболевания, физиологии и биохимии питания, витаминной терапии и гигиены питания. Лечебное питание —это питание больного, обеспечивающее его физиологические потребности в пищевых веществах в условиях заболевания и воздействующее на патологические механизмы заболевания. Задача лечебного питания сводится к восстановлению нарушенного обмена веществ и терапевтического действия пищи. Путем изменения качественного состава диеты, характера кулинарной обработки продуктов можно изменить функциональное состояние органов и систем. В связи с достижениями в области биологии и медицины более углубленное понимание механизмов влияния белков, жиров, углеводов, витаминов, солей, воды и микроэлементов на больного позволило значительно расширить показания к лечебному питанию. Применение лечебного питания стало обязательным в комплексной терапии различных заболеваний, особенно в клинике внутренних болезней. При назначении лечебного питания необходимо исходить из норм физиологической потребности в пищевых веществах здорового человека, разработанных Институтом питания АМН СССР. Согласно нормам, предложенным для здорового человека, количество животных белков составляет 100 — 120 г, растительных — 40 г, животных жиров 85 — 90 г, растительных 10 — 15 г, углеводов 400 — 450 г. Этот рацион обеспечивает введение 1 — 2 мг витамина А, по 2 — 3 мг витаминов В1 и В2, 50 мг витамина С, 15 г хлорида натрия, 0,8 г кальция, 0,5 г магния, 1,4 — 1,6 г фосфора и 15 мг железа; калорийность рациона около 3000 — 3100, общий объем пищи до 3 кг при четырехразовом питании. Люди, занимающиеся не полностью механизированным трудом, должны получать до 4100 калорий, 140 белков, 130 г жиров, 450 г углеводов. Для восполнения энергетических затрат лицам, занимающимся тяжелым физическим трудом, рекомендуется рацион до 4670 калорий, 160 г белка, 150 г жиров, 600 — 650 г углеводов при соответствующем объеме пищи, количестве жидкости и содержания витаминов. Для больных, находящихся в стационаре, калорийность пищи не должна превышать норм, установленных для лиц, не занимающихся физическим трудом, однако нужно более тщательно отбирать пищевые продукты, блюда и рационы.
Путем изменения качественного состава диеты, характера кулинарной обработки продуктов можно существенно изменять функциональное состояние органов и систем. Диета — такой пищевой рацион, который составляется для больного в период заболевания или для предупреждения некоторых заболеваний, а также для предупреждения осложнений.
Местное действие пищи определяется ее влиянием на органы чувств (зрительные впечатления, обоняние, вкус), что является возбудителем многочисленных рефлексов, вызывающих деятельность органов пищеварения и подготавливающих их к процессу пищеварения. Лечебное действие пищевых веществ определяется качественными изменениями за счет специального подбора продуктов и изменения характера их кулинарной обработки. При построении любой диеты в первую очередь учитываются физиологические нормы питания. В настоящее время разработаны и утверждены Министерством здравоохранения СССР новые нормы потребностей различных групп населения в энергии и основных пищевых веществах. Эти нормы учитывают основные показания жизнедеятельности организма человека: пол, возраст, масса, рост, физиологическую нагрузку. Здоровье и работоспособность человека, а также долголетие в значительной мере зависят от правильного питания. Основными принципами рационального питания являются его полноценность, разнообразие и умеренность.