Двулетнее травянистое растение высотой 50— 100 см. Стебель чаще одиночный, ветвистый, в. верхней части опушенный. Листья очередные, черешковые, тройчатые, сверху сизовато-зеленые, снизу более бледные, мелкозубчатопильчатые. Прилистники шиловидные. Корень стержневой, разветвленный. Цветки пониклые, желтые, на длинных цветоносах, собраны в пазушные кисти. Плод — яйцевидный боб с шиловидным носиком. Цветет в июне — октябре. Семена созревают в августе.
Известно около 20 видов донника. В СССР произрастает 11. Встречается повсеместно на залежах, вдоль дорог, в оврагах, на лугах и в посевах.
В лечебных целях используют донник лекарственный. Собирают наиболее облиственные верхушки растения в начале цветения. Сушат при хорошей погоде в тени — под навесом или на чердаке, связывая в пучки или раскладывая тонким слоем. Сухое сырье обмолачивают, отбирают цветки и измельченные листья, а толстые стебли выбрасывают. Хранят в плотно закрытой таре 2 года.
В домашних условиях сухие цветки и листья применяют в виде приправы к супам, салатам и компотам. По кормовым достоинствам трава донника не уступает люцерне и клеверу. Хороший медонос. Донниковый мед светло-янтарного цвета с тонким ароматным запахом. В промышленности растение используют для ароматизации табака и приготовления зеленого сыра. Донник используют как краситель. В СССР его культивируют для нужд ликеро-водочной промышленности.
В траве найдены кумаровая и мелилотовая кислоты, мелилотин, дикумарол, кумарин, мелилотозид, производные пурина, жироподобные вещества, белок и эфирное масло.
В медицинской практике донник назначают как противосудорожное средство, при стенокардии и закупорке коронарных сосудов. Он входит в состав сборов для лечения ревматизма.
В народной медицине используют как мягчительное, болеутоляющее и отхаркивающее средство при заболеваниях дыхательных органов, при болях в мочевом пузыре и почках, мигрени, климаксе, гнойном воспалении среднего уха, головной боли, гипертонической болезни и атеросклерозе. Донником лечат фурункулы, карбункулы, гнойные раны, воспаление молочных желез и суставной ревматизм, используют как ранозаживляющее средство.
Для приготовления настоя 2 столовые ложки сырья заливают 1 стаканом кипятка, настаивают 10—15 мин, процеживают и принимают по 1/3—1/2 стакана 2—3 раза в день после еды. Для лечения фурункулов настой готовят несколько иначе: 1 столовую ложку травы заливают 1,5 стакана кипятка, настаивают 2 ч и принимают в теплом виде 3 раза в день по 1/2 стакана во время еды или используют в виде компрессов и промываний.
Настой донника повышает количество лейкоцитов в крови у больных лучевой болезнью, а в смеси с цветками мать-и-мачехи, травой центаврии и манжетки, взятых поровну, помогает при воспалении яичников. Для приготовления настоя 1 столовую ложку смеси заливают 1 стаканом кипятка, настаивают 10—15 мин, остужают, процеживают и принимают по 1/3 стакана 6 раз в день в течение 3—4 нед. На период лечения рекомендуется полностью воздержаться от половой жизни.