Наряду с наследственными болезнями, обусловленными наличием одного мутантного гена, существуют полигенные заболевания, обусловленные наследованием целого комплекса генов. Они определяют клиническую картину заболевания и тяжесть его течения.
Частота заболеваний с наследственным предрасположением в общей популяции во много раз выше, чем заболеваний с моно генным типом наследования. При так называемых мультифакториальных заболеваниях наблюдается их семейное накопление, что свидетельствует об определенной роли генетических факторов в их развитии.
Гипотеза о полигенном предрасположении с наличием известного порога, превышение которого нарушает нормальное развитие или вызывает заболевание, находит все больше сторонников. В основе полигенного наследования лежит суммарное действие многих генов, роль каждого из которых в отдельности может быть незначительной. Для полигенного наследования характерна более высокая частота заболевания у близких родственников больного, которая убывает с уменьшением степени родства. В общей популяции частота этих заболеваний значительно ниже. Так, например, у родственников больных атеросклерозом значительно чаще по сравнению с контрольной группой семей встречаются гиперхолестеринемия, увеличение фракции β-липопротеидов, триглицеридов, изменения в содержании фибриногена и фибринолитической активности. Важно отметить, что указанные сдвиги биохимического обмена могут выявляться у родственников больных уже в молодом возрасте.
В настоящее время генетические факторы рассматриваются в качестве одной из основных причин широкого распространения атеросклероза, сердечно-сосудистых болезней, гипертонической болезни, ревматизма, язвенной болезни, нервно-психических расстройств и некоторых врожденных пороков. Сахарный диабет относится также к мультифакториальным заболеваниям. В развитии двух основных его типов — инсулино-зависимого и инсулино-независимого — ведущую роль играют генетические факторы. Данная форма сахарного диабета, обнаруженная в возрасте до 30 лет, выявлялась также и у некоторых родственников больных.
Реализация наследственного предрасположения в значительной степени зависит от влияния внешней среды. Большое значение в настоящее время придается так называемым факторам риска, т. е. тем воздействиям, наличие которых способствует развитию болезни. Так, среди факторов, повышающих риск развития нарушения мозгового кровообращения — инсультов, большое значение имеют повышенное артериальное давление, психоэмоциональное напряжение и наличие стрессовых ситуаций. Инсульты чаще и в более раннем возрасте развиваются у лиц умственного труда, что, по-видимому, связано с недостаточной двигательной активностью, неправильным и избыточным питанием, психическими перегрузками; к несомненным факторам риска относятся курение и употребление алкоголя. Развитию атеросклероза и последующего инсульта способствует диабет: у больных с инсультами диабет регистрируется в 2—3 раза чаще, чем в общей популяции.
Как особо подчеркивает академик Н. П. Дубинин, генетическая конституция играет ведущую роль в формировании реакций организма на психологические, химические и физические воздействия, контролирует имунно-реактивные системы, восприимчивость к лекарственным средствам.
Таким образом, генетические методы исследования оказались перспективными не только при наследственных заболеваниях, но и в кардиологии, пульмонологии, офтальмологии, ортопедии и даже в травматологии, так как наследственные факторы обусловливают характер реакции на травму или на заболевание, течение восстановительных процессов и окончательное восстановление трудоспособности.
Новообразовательные процессы, перерождение нормально функционирующих тканей в опухолевые в конечном счете также обусловлены нарушениями генетической информации в клетках человека и животных, что приводит к усиленному делению недифференцированных клеток.
Зная механизмы формирования наследственно обусловленных заболеваний, во многих случаях можно предупредить их развитие или дальнейшее прогрессирование, так как влияние внешней среды может не только способствовать, но и, напротив, препятствовать реализации наследственного предрасположения.